Unter der Überschrift "Selbsthilfegruppen" findet man die unterschiedlichsten Gruppenformen, die sich in ihrem Gruppenkonzept, der Art ihrer Hilfestellungen und in ihren Anforderungen an die Teilnehmer stark unterscheiden.

Die Deutsche Arbeitsgemeinschaft Selbsthilfegruppen e.V. hat eine Definition für den Begriff Selbsthilfegruppe vorgelegt, die die Gemeinsamkeiten hervorhebt. Danach sind Selbsthilfegruppen freiwillige, meist lose Zusammenschlüsse von Menschen, deren Aktivitäten sich auf die gemeinsame Bewältigung von Krankheiten, psychischen oder sozialen Problemen richtet, von denen sie - entweder selber oder als Angehörige - betroffen sind. Sie wollen mit ihrer Arbeit keinen Gewinn erwirtschaften. Ihr Ziel ist eine Veränderung ihrer persönlichen Lebensumstände und häufig auch ein Hineinwirken in ihr soziales und politisches Umfeld.

In der regelmäßigen, oft wöchentlichen Gruppenarbeit betonen sie Authentizität, Gleichberechtigung, gemeinsames Gespräch und gegenseitige Hilfe. Die Gruppe ist dabei ein Mittel, die äußere (soziale, gesellschaftliche) und die innere (persönliche, seelische) Isolation aufzuheben. Die Ziele von Selbsthilfegruppen richten sich vor allem auf die Mitglieder und nicht auf Außenstehende; darin unterscheiden sie sich von anderen Formen des Bürgerengagements. Selbsthilfegruppen werden nicht von professionellen Helfern geleitet; manche ziehen jedoch gelegentlich Experten zu bestimmten Fragestellungen hinzu.

Neben diesen Gemeinsamkeiten von Selbsthilfegruppen gibt es viele Unterschiede. Diese liegen beispielsweise in der Gruppengröße, der Häufigkeit der Treffen und der inneren Struktur der Gruppen.