Die ersten Selbsthilfegruppen im heutigen Sinne waren die "Anonymen Alkoholiker (AA)".

Sie sind 1935 in den USA entstanden. Ihren Namen haben die Gruppen von dem Grundprinzip der Anonymität, d.h. die Gruppenmitglieder stellen sich in den Sitzungen ("Meetings") nur mit ihrem Vornamen vor.

Es gibt keine Mitgliedslisten oder formale Beitrittserklärungen. Inzwischen existieren AA - Gruppen auch im Bereich der Drogen- und Medikamentenabhängigkeit (Narcotics Anonymous - NA), der seelischen Störungen (Emotions Anonymous - EA), der Essstörungen (Overeaters Anonymous - OA) u.a. Die Regeln innerhalb der Gruppen sind fast ohne Veränderungen von den AA übernommen worden.

Das bedeutet, dass man bei allen genannten Störungen vom Prinzip der Sucht ausgeht. Am Beginn der "Genesung" steht nach den "Zwölf Schritten" das Eingeständnis der eigenen individuellen Ohnmacht und "der Glaube, dass eine Macht, größer als wir selbst, uns unsere geistige Gesundheit wiedergeben kann". Die "Meetings" finden wöchentlich statt, manchmal auch öfter. Die Leitung wechselt. Diese gemeinsame Philosophie und die Regeln bilden neben einem oft vorhandenen "festen Kern" das Rückgrat der Gruppe.